調速器用于減小某些機器非周期性速度波動的自動調節裝置。
可使機器轉速保持定值或接近設定值。水輪機、汽輪機、燃氣輪機和內燃機等與電動機不同，其輸出的力矩不能自動適應本身的載荷變化，因而當載荷變動時，由它們驅動的機組就會失去穩定性。這類機組必須設置調速器，使其能隨著載荷等條件變化，隨時建立載荷與能源供給量之間的適應關系，以保證機組作正常運轉。調速器的理論和設計問題，是機械動力學的研究內容。調速器的種類很多。其中應用最廣泛的是機械式離心調速器。而以測速發電機或其他電子器件作為傳感器的調速器，已在各個工業部門中廣為應用。
調速器必須滿足穩定性條件：
①當機組轉速與設定值出現偏差時，調速器能做出相應的反應動作，同時又必須有一經常作用的恢復力使調速器回復初始狀態。離心調速器中的彈簧就是產生恢復力的零件。這樣的調速器稱靜態穩定的調速器。但是靜態穩定的調速器也可能在調節過程中出現動態不穩定性，當調節動作過度而出現反向調節時，實際調節動作會形成一個振蕩過程。使振蕩能很快衰減的調速器，稱為動態穩定的調速器，否則是動態不穩定的調速器，后者不能保證機器正常工作。
②在調節系統中增加阻尼是提高動態穩定性的一種方法。調節系統中的阻尼，
例如運動副中的摩擦，使調速器具有一定的不靈敏性，即當被控制軸的轉速稍微偏離設定值時，調速器不產生相應的動作。機械式調速器的不靈敏性一般約為其設定值的1%。靈敏性過高的調速器，也會由于機組正常運轉中周期性的速度波動而產生不應有的調節動作。
調速器是用來保持柴油機的轉速穩定的。在柴油機的負載變化的過程中，它的轉速是會相應發生變化的。當轉速降低時，如果調速器不調節，柴油機最終將停掉；當轉速升高時，如果調速器不作用，柴油機最終將無法承受過大的離心力而損壞。調速器的作用就是保持柴油機的轉速穩定。另外，調速器還可以保持柴油機的最低轉速和最高轉速，防止，低轉速運轉時熄火和高轉速運轉時“飛車”，造成機械損壞。
